Los motores diesel existen de 2 y 4 tiempos, se describe el ciclo diesel de 4 tiempos: 

 

1.- Admisión

Durante la carrera de admisión, el pistón se mueve hacia abajo aspirando el aire por la abertura de una válvula de admisión e introduciéndolo en la cámara de combustión. Algunos motores tienen mas de una válvula de admisión y escape por cilindro.

 

2.-Compresión  

Durante la carrera de compresión, todas las válvulas están cerradas y el pistón se mueve hacia arriba en el cilindro comprimiendo el aire. A medida que se que comprimen las moléculas de aire, aumenta la temperatura considerablemente. Cuando el pistón se acerca a la parte superior de su carrera, se inyecta combustible en la cámara de combustión, sobre la parte superior del pistón. Finalmente el combustible se mezcla con el aire caliente comprimido, produciendo la combustión. 

 

3.-Potencia

Durante la carrera de potencia, se cierran las válvulas a medida que la fuerza de la combustión empuja hacia abajo el pistón y la biela, lo que hace girar el cigüeñal. La energía térmica  es convertida en energía mecánica. 

 

 

4.-Escape 

Durante la carrera de escape, la fuerza de inercia creada por la rotación del volante ayuda a continuar la rotación del cigüeñal para empujar hacia arriba el pistón dentro del cilindro, forzando la salida de los gases quemados por las válvulas de escape abiertas. Esto completa las cuatro carreras del pistón, estas se repiten en forma cíclica mientras funcione el motor.